哀牢是云南、缅甸北部地区一古国，属西南夷百濮系统，存在时间大约自公元前3世纪左右至公元76年。

传说哀牢的开国君主是九隆(母亲沙壹)，乃东海龙王之幼子，故哀牢崇拜龙神。其鼎盛时期东西三千里，南北四千六百里，大致统治范围南至西双版纳，西至怒江，北至横断山脉，东至洱海一带，是西南夷的霸主。哀牢的中心区域是今云南保山哀牢山一带。

汉武帝时期，派人开通西南夷，希望打通前往身毒(今印度)的道路，于元封二年(前109年)派兵渡过兰沧水，攻打哀牢，“置雟唐、不韦二县”。这次征伐使得哀牢全盛时期结束，国势衰落。

东汉光武帝建武二十七年(51年)哀牢王贤栗遣使内属，明帝永平十二年(69年)，柳貌继承哀牢王位，派其子献国于东汉，其时哀牢共有5万户、55万余人。东汉政府以益州六县与哀牢地设立永昌郡，以哀牢王为部族君长，另派官吏进行行政管理。哀牢史称此一事件为“柳貌丧国”。

汉章帝建初元年(76年)，类牢继位为哀牢王，起兵反抗东汉，为东汉击破，类牢被杀。自此之后，哀牢不复作为一个独立国家出现。

哀牢人穿鼻儋耳，镂身纹身，有着先进的文化，根据《华阳国志》、《后汉书》等的记载，其地矿产丰富、贸易繁荣。唐代的穿鼻蛮是指他们，有人说他们是克伦族祖先。

在越南脱离中国独立之后，越南人也把越南西北部与西部的地方称作“哀牢”(越南语：Ai Lao/哀牢?)。“哀牢”这个地名也在越南史籍《大越史记全书》里面多次出现。但这里的哀牢并非指汉朝时的哀牢国，而是指现在的老挝。