语言文字是一个民族的重要特征。我国西部民族多，所以语言文字也很多，并表现为以下特点：

　　一、100多种语言，分属四大语系

　　每一个民族都要通过语言进行内部交流和与其他民族进行交流，所以每个民族至少有一种语言，有的还会讲几种语言。我国的回族使用汉语，满族过去曾有自己的语言，后逐渐使用汉语，其他53个少数民族都有自己的语言。新中国成立时，我国56个民族实际使用的语言超过100种。

　　语言根据他们共有的特点可以划分成不同的“语系”。我国西部民族使用的100多种语言分属4个语系。

　　一是汉藏语系。这是中国四个语系中使用人数最多的语言，中国是汉藏语系的故乡，汉语、藏语属于汉藏语系。绝大多数中国人使用的语言属汉藏语系。

　　二是阿尔泰语系。这是我国第二大语系，有3个语族18种语言。这个语系的语言主要分布在新疆、内蒙古、甘肃、青海等省（区）。

　　三是南亚语系。我国属于南亚语系的有佤族、德昂族和布朗族，都分布在云南省的西南部。

　　四是印欧语系。属于印欧语系的语言是俄罗斯语和塔吉克语，使用人数不多，都分布在新疆。

　　此外，我国的京语还没有最后确定属于哪个语系。

　　一些民族的语言自身因地域不同也存在差异，存在“方言”。如藏语有三大方言；湖南、四川、贵州、云南的苗语各有方言特点；彝文的字数在云南、贵州、四川也各有不同。因此少数民族语言文字的规范化是一项很重要的任务。

　　二、30多种文字，归属四大类型

　　我国56个民族有100多种语言，但只有一部分民族有自己的文字。因为语言是和人类社会同时形成的，有了民族也就有了民族语言，而文字是记录和传达语言的书写符号，是人类进入文明时代的标志。文字比语言的产生要晚得多，它是文化发展到一定阶段的产物。

　　在我国，由于各民族社会发展的不平衡，不同民族产生文字的时间有先有后。加上一些民族在与其他民族交往中直接使用了其他民族的文字，所以到新中国成立时，一些民族还没有形成自己的文字，有的民族甚至还处在刻木记事、结绳记事的阶段。

　　新中国成立前，我国只有20来个民族有自己的文字，这些民族是：汉、蒙古、藏、维吾尔、朝鲜、哈萨克、锡伯、傣、乌孜别克、柯尔克孜、塔塔尔、俄罗斯、彝、纳西、苗、景颇、傈僳、拉祜、佤族。

　　在西部，少数民族文字的情况也是多种多样。其中傣族有四种不同形式的拼音文字；纳西族有象形文字东巴文和音节文字哥巴文；锡伯族的文字与满文很相似；苗族解放前有拼音苗文；景颇族、傈僳族、拉祜族、佤族有拉丁字母或其变体拼写的文字，这几种文字是鸦片战争后外国人主要是传教士创制的，都很不科学，只在部分基督教徒中使用。壮族和侗族在部分地区使用过以汉字来标音表意的“土俗字”，一般叫做“方块壮字”和“方块侗字”。水族有外形像古代汉字并有少数象形字的“水书”，白族有借汉字标音的“白文”。

　　我国《宪法》规定：“各民族都有使用和发展自己的语言文字的自由”。新中国成立后，国家帮助壮、布依、苗、傈僳、哈尼、佤、侗等民族改进或创制了文字。现在我国使用的少数民族文字有30多种。

　　我国各民族的文字，归纳起来，大致可分为四种类型：

　　第一是表意文字。汉字属于表意文字，起源很早，古人分析归纳了汉字造字的六种方法，称作“六书”。汉文字的构造特点和它广泛的适应性，不仅成为汉人的统一的交际工具，也是各民族历史上已形成的共同交际工具，对统一多民族中国的形成和发展，对中华民族的团结和进步有着十分重要的作用。

　　此外，方块汉字、方块侗字、水书和白文，也属于表意文字体系。

　　第三是音节文字。有纳西族的哥巴文和彝族的老彝文。老彝文形体类似汉文简化的篆书，绝大部分是独体字，也有一部分是合体字，各地字形略有不同，行款因地区不同而呈现差异。规范的彝文一字只读一音，一音只有一字，是一种严格的音节文字。

　　第四是拼音文字。也叫音素文字，是目前世界上分布最广的文字类型。我国除上述几种文字外，其余都属于拼音文字。

　　三、语言彼此吸收，共同使用

　　虽然各民族都有自己的语言，但这一语言并不一定为该民族所独有，两个或两个以上的民族讲同一种语言的情况是很常见的。比如回族和土家族现在都讲汉语。

　　同一民族操两种或两种以上语言的例子也很多，如瑶族中就有一部分人讲汉藏语系苗瑶语族瑶语支的勉语，一部分人讲苗语支的布努语，还有一小部分讲壮侗语族侗水语支的拉珈语。这些现象是长期历史过程中交错居住产生的。

　　各民族之间互相学习语言文字的现象在中国非常普遍。汉语是许多少数民族使用或兼用的语言，与少数民族杂居或在民族地区工作的汉族，也学习使用当地少数民族的语言；各少数民族之间也相互学习语言。有的民族现在使用的文字和过去使用的并不相同，有的民族是借用改造了其他民族的文字作为自己的文字。比如维吾尔族直到13世纪时仍在使用回鹘文，13世纪以后使用阿拉伯字母察合台文和维吾尔文；蒙古族使用的文字则是经过加工改造的回鹘文，即维吾尔族曾经使用过的文字。

　　国家鼓励不同民族互相学习语言，在有条件的学校使用少数民族语言和汉语两种语言教学。国家推广全国通用的普通话。语言是交际的工具，也是交流情感的工具，民族间互相学习和使用语言，对增进了解，促进各民族的文化交流和相互合作有着积极的作用。

　　语言文字也是不断发展的，并相互吸收和影响，各种少数民族语言中都有相当多的汉语借词。随着我国社会主义建设事业的发展，各民族文化教育水平的提高和各民族之间交往的日益频繁，现存的一些本来就十分接近的语言会向统一的方向发展，两种或几种语言也有可能发展成为一种语言。当然这是比较长远的事。