在从徐州到许昌的撤退途中，类似情况又发生了几次，一旦确知对手是五十九军，不少日军都主动退却或龟缩不动，避免与五十九军交火，甚至一支配备坦克和战车的机械化部队咬着中央军的尾巴追上来，遇到五十九军设下的阻击阵地也不敢冒进，停止了追击。

五十九军，这支在临沂城下击溃坂垣师团的部队，从这时起已令不少鬼子望而生畏。

六月一日，随着殿后的五十九军抵达河南许昌，徐州总退却结束了。

然而战争绝不是靠退却打赢的。徐州这个屏障武汉、拱卫中原，扼四省咽喉的军事重镇居然一枪未放白白放弃了！几十万中国军队两个月前还英勇果敢捷报频传，现在却是丢盔弃甲，狼狈而逃。蒋委员长一厢情愿地在徐州布置了一场根本没发生的“决战”，结果令前一阶段的所有胜利化为乌有，第五战区乃至整个抗战大局为这个荒谬的决定付出了惨重的代价。

七，临危受命

徐州失守后，日本人将下一个进攻目标指向了武汉。

武汉是长江、汉水的交汇处，平汉、粤汉铁路的连接点，南入湖南，北接河南，西临四川，号称“九省通衢”，是抗战物资的集散地，当时的国民党政府很多重要军政部门以及各界名流也云集于此，鬼子把进攻目标选在这里，蒋介石想不争也不行了。于是亲自赶到武汉坐镇，调集第五、九战区部队共计一百多个师沿长江、鄱阳湖、大别山区布防，摆开了决战的架式。

六月中旬，日军先头部队共九个师团沿长江两岸和大别山区分路进发，拉开了武汉会战的序幕。双方在宽大的正面往来厮杀，战况空前激烈。八月二十二日，驻合肥的日军第二集团军加入会战，企图切断平汉线，继而突破大别山防线，从东北方向进攻武汉。在鬼子强大的攻势面前，东北军五十一军、西北军七十七军先后败退，六安、霍山相继失守。

九月六号，正在信阳待命的五十九军接到了第五战区长官部的电话。

徐州退却后李宗仁称病不出，五战区司令长官一职由白崇禧代理，现在面临危局，和李宗仁一样，白崇禧第一个想到的也是张自忠：“荩忱，我们正面的霍山、六安已失，背后的信阳、武胜关一带中央军还没完成布防，我想调五十九军去固始阻击日军，你务必坚守到九月十八日，有什么困难吗？”

“自临沂作战以来，五十九军一直没得到足够补充，兵员日减，中下级军官几乎换了一轮，装备也越来越差，这次要坚守十二天，能不能给些额外的补给？”

“你们的情况我知道，可现在不是你一家，第五战区所属部队兵员装备都跟不上……”

张自忠苦笑着摇摇头：“第五战区的部队多是杂牌军，后娘养的，所以越打越困难。”

白崇禧忙道：“不说这个，不说这个。这次你如果实在撑不住，说一声，我给你派援兵。”

张自忠挂了电话，马上命令部队强行军赶往固始布防。想不到命令刚传达下去，一个参谋慌慌张张地进来：“军长，刚接到消息，固始已经被鬼子占了。”

“这么快！”张克侠失声惊叫，“看来咱们碰上机械化部队了！”

“固始失守，咱们的防御纵深一下缩短了一多半，看来只有依托潢川城了。”张自忠走到地图前看了看，随口问，“攻占固始的是哪支部队？”

“第十师团。”

这个第十师团，正是不久前曾进攻台儿庄的“矶谷师团”，下辖冈田资第八旅团，濑谷启第三十三旅团，是一支名声赫赫的王牌机械化部队，可惜台儿庄一战被揍了个屁滚尿流，那位著名的“少壮派”悍将矶谷廉介吃了败仗，已被一脚踢了出去，新任师团长筱冢义男（注：此人后来调任第一军军长，驻守山西，就是电视剧《亮剑》里那个戴圆片眼镜、留一撮仁丹胡的老鬼子）花大力气对第十师团进行重新装备和整顿，不长时间第十师团已完全恢复了战斗力，包抄徐州时这支部队一路冲在最前面，现在全军憋足一股劲，决心击破五十九军，一雪前耻。第八旅团一鼓作气拿下固始，无异于在战斗之初抢得先机，为了不给对手布防的机会，冈田少将亲率自己的机械化部队狂风般扑向潢川。

九月七日，冈田旅团在春和集和三十八师一一三旅遭遇，战斗正式打响。一一三旅由于没时间修筑工事，不得不一边作战一边抢修掩体。两军单在春和集就足足打了四天，直到十一号一一三旅才连夜退出战场。第八旅团略做休整继续前进，刚走几步又在黄冈寺和一八零师二十六旅撞在一起。这次二十六旅已修好了工事，再没便宜给鬼子占了，双方连番激战，第八旅团伤亡惨重，只得原地停止前进。十四日，第三十三旅团投入战斗，却仍没什么起色。眼看正面突破难以奏效，鬼子不得不分兵三路绕过黄冈寺向潢川城进击。

十五日，日军攻克息县，士气为之一振。然而当夜就被三十八师一个反击打了出来，另一路鬼子于十四日夜向七里岗阵地发起猛攻，同样攻而不克，被茬在了半路上。

十五日晚，第十师团部开到前线，濑谷启、冈田资两位旅团长灰溜溜地来见筱冢义男。面对两个灰头土脸的部下，筱冢师团长倒颇为宽容，笑呵呵地说：“明天一早你们面前的阵地都将被突破，然后用一天左右时间拿下潢川，消灭五十九军。”

两个旅团长面面相觑，濑谷启问：“师团长的估计太乐观了吧？”

“集团军本部调给我们一批‘甲种弹’，明早就可运到。”

“甲种弹？”

“对，足够数量的甲种弹！”

天亮了，潢川城南五十九军指挥部里。军官们正坐在桌前吃着早饭，屋里气氛相当轻松，就如前线的战局一样。不知是五十九军过于强悍还是第十师团太没能耐，几天仗打下来，原本估计的严重敌情根本没出现。眼看离完成任务只剩三天，依现在的态势，鬼子可能连潢川的城墙都碰不着。

这时电话铃响了，一个参谋接了电话，马上惊叫起来：“军长，七里岗丢了！”话音刚落，另一个接电话的参谋也喊叫起来：“军长，息县失守！”

一时间所有人都慌了神，张自忠拍着桌子叫道：“怎么搞的！”

“毒气！今早鬼子飞机轰炸七里岗，用的全是毒气弹！咱们前沿的人一下子全趴下了！”

八，血战潢川

这些毒气弹就是筱冢义男制胜的法宝。

众所周知，国际公约早就明令禁止在战争中使用毒气，然而日本人的无耻却超越了国际公法。

七里岗丢失，潢川城顿时暴露在敌人的炮火之下，张自忠正想主意，一个军官跑了进来：“城南发现大队鬼子骑兵向指挥所袭来！”

张克侠忙问：“抽调一个团阻击一下吧？”

“哪有这么多人？你带警卫营去收拾鬼子骑兵，我进潢川城督战，两处战场咱俩各托一头。”张自忠回身刚走到门口，一发炮弹直接击穿了指挥所的房顶，轰隆一声在屋里爆炸，立时血肉横飞，硝烟弥漫，张自忠被冲击波震倒在地，耳中轰鸣如雷，眼睛看出去一片模糊，幸好身上倒没受伤。司令部里伤了十几个人，大功率电台也被炸毁，报务员重伤倒地。