一般来说,人类出现的标志是直立行走,古人类出现的时间,有些人认为应该在距今大约500万年到700万年之间,虽然这一结论目前有些争论,但至少也在400万年左右是毫无疑问的.20世纪以来,考古学家和古人类学家们在非洲、亚洲、欧洲等世界上许多地方都发现了古人类化石或古人类使用过的工具遗迹.例如,1965年中国元谋发现的170万年前的人类遗骨化石；1974年在埃塞俄比亚的哈达尔河谷发现的南方古猿“露西”遗骨化石,被确定至少在距今300万年以上,等等.所有证据都表明人类的起源有多个源头.人类早期的进化非常缓慢,经过了大约数百万年的进化,在大约20万年前,人类才进化为早期智人,在大约10万年前,人类进化为晚期智人,现代人属于晚期智人.很显然在这漫长的进化过程中,并不是所有的古人类都能进化为晚期智人也就是现代人.那么今天散布在世界各地的现代人又来自何方呢?是来自同一个地方,还是由当地古人类进化而来的,还是有其他原因?这是人类学家们长期研究的一个问题.现在很多人都认为世界上所有的现代人都是来自非洲大陆,大约在20万年前,由于自然、生态的巨大变化,东非肯尼亚一带的黑人俾格米人开始走出非洲,大约在10万年前,他们到达了现在的中东一带,然后散布到亚洲各地,大约到6万年前,他们到达了今天的美洲和澳洲,逐渐取代了世界各地原来的直立人,演化为全世界各地现代人的共同祖先.1999年,美国得克萨斯州大学人类遗传学中心的科学家和中国科学家联合撰文指出,通行的基因研究证明,中国的智人也就是亚洲的黄种人的祖先也是来自非洲的黑人,大约在4万年到6万年前,非洲的现代人来到中国南部,逐渐取代了亚洲大陆上的古人.但是,也有一些学者反对人类共有非洲祖先的观点.例如,有中国学者认为中国的现代人起源于中国的早期智人,他们认为中国各地发现的古人类化石证明,从北京猿人为代表的直立人到现代中国人,中间从来没有间断过,只不过是附带有少量的杂交.