13世纪伊始,在（南）宋与金的冲突之中,北方草原的游牧民族蒙古人的力量得以壮大.1206年,蒙古各部族推举铁木真为大汗,即大名鼎鼎的成吉思汗.成吉思汗统领的政权实体就是历史上第一个蒙古军事奴隶制国家——蒙古汗国或大蒙古国.它当时的疆域东起兴安岭,西至阿尔泰山,南起大沙漠,北抵贝加尔湖.蒙古汗国的建立,是蒙古人真正意义上的军事扩张的开始,此后骁勇善战的蒙古铁骑向西方大范围推进疆界.1209~1218年,蒙古人先后征服高昌回鹘与西辽,为其打开了挺进中亚与欧洲的门户；接着便是蒙古人威镇世界的三次大规模的血腥的西征.三次西征奠定了这个世界性帝国的大部分版图,将现在的俄罗斯与欧洲大部、地中海东岸、两河流域、波斯与印度西北皆收入势力范围.在这些帝国的版图上,成吉思汗的儿孙统治着历史上著名的几大汗国.几大汗国其实只是军事征服下的联合体,各自独立发展成为几个不相统属的国家.而元朝是蒙古人在闯进中原及击败南宋,将中华大地纳入游牧民族棋局的基础上建立的. 　　元朝不仅对外关系空前发展,由亚洲推广到欧洲和非洲,而且它的疆域辽阔广大,在我国历史上是空前的.元朝北至阴山以北,南至南海诸岛,东北到今库页岛,西北达到新疆、中亚地区.今天的新疆、西藏、云南、东北地区、台湾部分岛屿及南海诸岛都在元朝统治范围之内. 　　元朝仿效阿拉伯及罗马帝国的行政体制,首次在中国设立行省,即今天的省级区划制度,计有岭北、辽阳、河南、陕西、四川、甘肃、云南、江浙、江西、湖广、征东等11个行省（河北与山东西部由中书省直接管辖）.行省制度是自秦以来郡县制的一大发展,是中国行政管理制度的一次巨大革命,对后来政治制度影响深远.（行）省从此成为我国的地方行政机构,保留至今. 　　元朝的大统一,在我国历史上具有深远的意义 　　①它结束了唐末以来国内分裂割据和几个政权并立的政治局面,奠定了元、明、清六百多年国家长期统一的政治局面；②它促进了国内各族人民之间经济文化的交流和边疆地区的开发,进一步促进了我国统一的多民族国家的巩固和发展；③它为科学技术的发展创造了良好条件；④元朝的统一,还加强了中外文化交流和中西交通的发展；⑤从蒙古族的历史发展角度看,统一的过程就是蒙古族从奴隶社会向封建社会转变的过程.