早期日耳曼人部落移民到英格兰,英语就是从他们的语言中变化继承下来.日尔曼人入侵后,统治了当地的凯尔特语民族,本地语言主要于苏格兰、威尔士、康沃尔与爱尔兰存活了下来.这些入侵者的语言逐渐形成了“古英语”,与近代弗里西语极为相象.English（英格兰人、英语）、England（英格兰）和EastAnglia（东盎格利亚）这三个词是分别从描绘盎格鲁族的词汇发展而来：Englisc、Angelcynn、Englaland.1066年诺曼征服后三百年内,英格兰的国王只讲法语.因此一大批法语词汇进入了古英语,古英语本身也失去了大部分曲折变化,进化为中古英语.1500年左右的元音大推移将中古英语变形为近代英语.古英语最著名的文学作品是《贝奥武夫》,中古英语则是《坎特伯雷故事集》.近代英语在莎士比亚所处的时期开始繁荣,一些学者将之分为早期近代英语与后期近代英语,分界线为1800年左右.随着不列颠对全世界大部分地区的占领和殖民,当地语言也很大程度上影响了英语的发展.