定义：图例是地图上表示地理事物的符号. 　　在地图上表示地理环境各要素,比如山脉、河流、城市、铁路等所用的符号叫做图例.这些符号所表示的意义,常注明在地图的边角上.图例是表达地图内容的基本形式和方法,是现代地图的语言,是读图和用读所借助的工具.地图符号一般包括各种大小、粗细、颜色不同的点、线、图形等.符号的设计要能表达地面景物的形状、大小和位置,而且还能反映出各种景物的质和量的特征,以及相互关系.因此图例常设计成与实地景物轮廓相似的几何图形. 　　要看懂地图,必须先认识图例.图例有地图语言的功能,要从地图上获得更多的地理知识,熟悉常用图例是十分必要的,如表示城市、村庄的符号,表示边界、道路的符号,表示山脉、河流的符号等等. 　　地面上的事物种类繁多,不可能按比例——表示在地图上,必须把它们加以分类、归纳,根据它们的特征,设计和制定各种形式的线条、图形,以代表相应的地理事物,这些线条和图形叫做地图符号.此外,还需要一些文字、数字和地图符号相配合,用来说明国家、城市、山脉、河流的名称以及山高、水深等,这些文字和数字叫做注记. 　　地图上的图例,就是地图符号和注记的简要说明.它通常配置在地图的边缘或拐角处. 　　例如1∶4000000《中国地形图》（地图出版社,1982）,它的图例是这样的：首都用红色五角星表示,省、市、自治区政府驻地用红色圆形表示,其他城镇分别用大小不等的蓝色圆圈表示；国界、省界、地区界分别用粗细不一、间隔不等的虚点线表示；铁路用黑白相间的线段表示；公路用红色单线表示；河流用由细到粗的蓝色单线表示；山峰用黑色三角形表示,等等. 　　还有一些地图,专门表示各种自然条件、工业分布等.在这些图上,也必然有相应的图例,说明某种符号代表某种森林,某种符号代表某种矿产,某种符号代表某种工业,等等.读图之前,先把图例中的地图符号和注记的意义弄清楚,对于正确理解地图内容就方便多了.可以这样说,图例是读图的“钥匙”.