瓦特1736年1月19日生于英国格拉斯哥.童年时代的瓦特曾在文法学校念过书,然而没有受过系统教育.瓦特在父亲做工的工厂里学到许多机械制造知识,以后他到伦敦的一家钟表店当学徒.1763年瓦特到格拉斯大学工作,修理教学仪器.在大学里他经常和教授讨论理论和技术问题.1781年瓦特制造了从两边推动活塞的双动蒸汽机.1785年,他也因蒸汽机改进的重大贡献,被选为皇家学会会员.1819年8月25日瓦特在靠近伯明翰的希斯菲德逝世.