这句话出自《礼记》.《礼记》是儒家经典之一.在儒家眼中,夏、商、周三代前是“大同社会”,“公天下”.也就是说当时的天下是大家的,不是一姓一人的“家天下”.那时候是禅让制,得贤能而为领袖.财富资源没有垄断,也是大家的.而夏商周三代是“小康社会”,“家天下”.禅让成了世袭,出现了私有.三代之后,是乱世的春秋战国时代.在儒家眼中是糟糕的,不如小康的三代.于是主张回到“天下为公”和“选贤与能.”这两点都是大同社会的主要特征.“天下为公”是指天下、国家不属于一人一姓（君王贵族）,天下财富并非君主之私产,而是属于全天下的人民.“选贤与能”是指选择领袖君主不按夏禹以后的世袭制度,而是恢复到禹之前的禅让制度.通过贤能确定君主.