词源“capital”一词来源于对动物的买卖及占有,“capital”源于拉丁词语“capitalis”,“capitalis”则源于原始印欧语的“kaput”——意思是“只”,“只”是一种在远古年代的欧洲测量财富的方式：一个人拥有越多“只”牛,那么此人也就越富有.“chattel”（意思是商品,动物或奴隶）和“cattle”（牛）这两个字也是从“kaput”衍生而来的.在许多语言中,货币的名称以及某些经济学理所用的术语至今仍然保存着它们与动物买卖及原始贸易在词汇上的联系,譬如“fee”（费）是从高地古德语中的“faihu”（牛,钱）一词衍生而来,“rupee”（卢比）是从梵文中的“rupya”（银）一词衍生而来,“buck”（一块钱）原指一种鹿皮,“pecuniary”（金钱的）是从拉丁文中的“pecu”（一个人的牛群及羊群）一词衍生而来,“stock”（股票）是从英文中的“livestock”（牲口）一词衍生而来,“peso”（比索）是从梵文中的“pashu”（牛）一词衍生而来,等等.“Kapitalist”一词在1848年马克思和恩格斯所发表的《共产党宣言》里第一次出现,不过,宣言里并没有出现后来德语里与“capitalism”同义的“Kapitalismus”一词.第一个使用“capitalism”一词的是英国小说家威廉·梅克匹斯·萨克雷（WilliamMakepeaceThackeray）,他以此表示大量资本的所有权,而非一种生产制度.1867年皮埃尔-约瑟夫·普鲁东（Pierre-JosephProudhon）使用了“资本家”一词来称呼资本的所有人,而马克思和恩格斯则使用了“资本形式的生产”（kapitalistischeProduktionsform）,并在资本论里使用“Kapitalist”和“capitalist”等名称（表示资本的私人所有人）.不过,第一个使用“资本主义”一词来形容生产制度的是德国经济学家维纳·宋巴特（WernerSombart）,于1902年的著作DieJudenunddasWirtschaftsleben里.宋巴特的密友和同僚马克斯·韦伯也在1904年的《新教伦理与资本主义精神》（DieprotestantischeEthikundderGeistdesKapitalismus）使用这一词.辞典里对于资本主义的定义总是不断改变.例如,1909年出版的《世纪辞典》（CenturyDictionary）对于资本主义的定义是：拥有资本或财产的国家；和对于资本的占有.众多资本集中在少数人的手上；以及,对于大量或联合的资本的权力或影响力.至于当代的定义,或许是因为受到了19世纪的哲学和意识形态争论的影响,则将其定义为一种“经济制度”（如同宋巴特和伟伯使用的）.例如梅里厄姆-韦伯斯特词典里对资本主义的定义是：“一个由私人或公司拥有资本财的经济系统,经由私人的决定进行投资而非经由国家的控制,以及价格、生产、销售产品主要都由自由市场所决定.”不过,英国1987年版的《牛津英语辞典》将其定义为：“占有资本的状况；资本家的身分；拥护资本家存在的制度.”这与美国辞典的定义差异也或许是因为意识形态和词源解释不同而造成的.