在中国近代史上,林则徐是第一个“睁眼看世界”的人,他主张了解西方,学习西方进步的自然科学与实用技术.他总结鸦片战争失败的教训,认为英国之所以胜利在于,英帝国主义“器良、技熟、胆壮、心齐”.在此,林则徐既讲了战争中武器的重要性,也讲了将士,即人的素质的重要性.由此出发,他认为,中国要想御侮图强,必须了解西方,学习西方先进的科学技术.1839年,林则徐在广州设立译馆,翻译外国书籍、报纸,“日日使人刺探西事,翻译西书,并购其新闻纸”以便及时了解“夷情”.当时林则徐主持编译的《华事夷言》、《四洲志》介绍了外国的情况,使人们开始逐渐了解了外部世界的情况.极为难能可贵的是他严禁鸦片,力主禁烟,但却并不反对正当的中外贸易；他要求抵御外侮,但并不反对学习外国进步的思想与技术,在给道光皇帝的奏折中林则徐提出“师敌之长技以制敌”的主张.也正因为如此,林则徐被誉为近代中国“睁眼看世界的第一人”.作为林则徐的学生,魏源继承了林则徐师夷制夷的思想,他在林则徐《四洲志》的基础上完成了《海国图志》,非常详细地介绍了世界各国的地理、历史和社会的状况,比较详细地阐发了“师夷之长技以制夷”的向西方学习的思想.魏源自述写作《海国图志》的目的就是“为以夷攻夷而作,为以夷款夷而作,为师夷之长技以制夷而作”.魏源强调指出:“师夷”是为了“制夷”,向西方学习是为了抵御西方的侵略;而要成功地抵御西方的侵略,实现“制夷”的目的,“必先悉夷情始”,即要通过立译馆,翻译夷书了解夷情,达到知己知彼.同时还要善于向外国学习,对此,魏源强调:“善师四夷者,能制夷类;不善师外夷者,外夷制之”.在总结鸦片战争失败的原因时,魏源认为“船坚炮利”是西方列强战胜中国的主要因素,为此,“师夷”就是学习西方军事技术的长处,即学习西方的战舰、火器和养兵练兵之法.当然,魏源毕竟是封建地主阶级政治改革的代表,虽然他在中华民族危难之时提出了向西方学习的口号,但他始终没有跨出封建主义的门槛,对腐朽的清王朝抱有幻想,寄希望在清王朝的统治下,通过学习西方军事技术的长处来挽救危机,富国强兵.