作品的主人公里梅尔·格列佛是个英国外科医生,后升任船长；他受过良好教育,为祖国而自豪,在职业和政治两方面似乎都颇有见识,可是他本质上却是一个平庸的人,而斯威夫特正是利用了主人公的这种局限达到了最充分的讽刺效果.全书由四卷组成,在每一卷中格列佛都要面临常人难以想象的特殊情况. 　　第一卷写的是格列佛在小人国(利立普特)的遭遇,格列佛与利立普特人的大小比例为十二比一,那里的居民身高仅6英寸,格列佛置身其中,就像一座“巨人山”.起先他被小人们捆了起来,但后来由于他表现温顺并答应接受某些条件,小人国国王同意恢复他的自由.此时,该国正遭到另一小人国(布莱夫斯库)入侵,格列佛涉过海峡把敌国舰队的大部分船只掳来,迫使敌国遣使求和.尽管格列佛立了大功,但后来因在几件事情上得罪了国王,国王决定刺瞎他的双眼,将他活活饿死.格列佛得知消息,仓皇逃向邻国,修好一只小船,起航回家. 　　第二卷描述格列佛在大人国的遭遇.在这一卷里,格列佛又一次出海时,遭遇风暴,船被刮至一片陌生的陆地.这陆地叫布罗卜丁奈格(大人国).那里的居民身高有如铁塔.格列佛一到这里,由“巨人山”一下子变成了侏儒,置身大人国,自己仿佛变成了一个利立普特(小人国)人,比例倒了过来,成了一比十二.在大人国的农夫面前,格列佛像鼹鼠般大小,被农夫当作玩物带回家.为了赚钱,农夫竟把他带到市镇,让他耍把戏,供人观赏.后来他被王后买去,得以与大人国的国王相处.逐渐地,格列佛思乡之情日益浓烈,在一次随国王巡视边境时佯称有病,去海边呼吸新鲜空气.当他在岸边钻进小木箱睡觉时,一只大鹰将木箱叼走.后来木箱落入大海,被路过的船只发现,里面的格列佛获救,终于又回到英国. 　　第三卷写的是飞岛国.这一卷比较松散,铺得较开,写格列佛以勒皮他(飞岛)游历为中心,兼及巴尔尼巴比、拉格奈格、格勒大锥和日本四个地方的游记. 　　第四卷描述了格列佛在贤马国(“慧骃国”)的所见所闻.这是历来最为争议的部分.在那里,格列佛遭到智慧而理性的慧骃的放逐,满心怅惘地回到那块生他养他如今却叫他厌恶的故土,愤怒而又无可奈何地与一帮“野胡”在一起度过自己的余生