中国四大发明是指古代中国的四种发明,一般是指造纸术、指南针、火药、活字印刷术.此一说法最早由英国汉学家李约瑟提出并为后来许多中国的历史学家所继承. 　　（1）指南针 　　　指南针是用以判别方位的一种简单仪器,前身是司南.主要组成部分是一根装在轴上可以自由转动的磁针(俗称吸铁石).磁针在地磁场作用下能保持在磁子午线的切线方向上.磁针的北极指向地理的南极利用这一性能可以辨别方向.常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面.指南针的N指向北方,E指向东方,W指向西方,S指向南方. 　　（2）火药 　　火药是中国汉族发明于隋唐时期距今已有一千多年了.火药的研究开始于古代道家炼丹术古人为求长生不老而炼制丹药炼丹术的目的和动机都是荒谬和可笑的但它的实验方法还是有可取之处最后导致了火药的发明.恩格斯高度评价了中国在火药发明中的首创作用“现在已经毫无疑义地证实了火药是从中国经过印度传给阿拉伯人又由阿拉伯人和火药武器一道经过西班牙传入欧洲.”火药的发明大大的推进了历史发展的进程是欧洲文艺复兴的重要支柱之一. 　　（3）造纸术 　　3500多年前的商朝中国就有了刻在龟甲和兽骨上的文字为甲骨文. 　　到了春秋时用竹片和木片替代龟甲和兽骨称为竹简和木牍.甲骨和简牍都很笨重战国时思想家惠施喜欢读书每次外出游学身后都跟着五辆装满竹简的大车所以有学富五车的典故. 　　西汉时在宫廷贵族中又用缣帛或绵纸写字.缣是细绢、帛是丝织品的总称吏一方缣帛上写字时便于书写不但比简牍写得多而且还可以在上面作画但是价格昂贵只能供少数王宫贵族使用.公元前2世纪西汉初期已经有了纸而蔡伦只是改造了纸. 　　造纸术在7世纪经朝鲜传到日本.8世纪中叶传到阿拉伯联合酋长国.到12世纪欧洲才仿效中国的方法开始设厂造纸. 　　东汉和帝元兴元年(公元105年)蔡伦在总结前人制造丝织晶的经验的基础上用树皮、破渔网、破布、麻头等作为原料制造成了适合书写的植物纤维纸改进了造纸术才使纸成为人们普遍使用的书写材料.被称为“蔡侯纸”.对纸的概念有个统一认识.什么样的物品叫“纸”.在古代埃及有纸草纸欧洲有羊皮纸中国历史上有丝絮纸和作书写用的缣帛纸和蔡侯纸其中只有植物纤维制造的蔡侯纸对世界造纸业的发展及人类文化的传播具有深远影响其基本工艺一直沿用至今.根据史书记载和后人研究蔡伦造纸术的基本点归纳起来就是用植物纤维为原料经过切断沤煮、漂洗、舂捣、帘抄、干燥等步骤制成的纤维薄片.没有经过造纸基本步骤处理的纤维薄片不具备纸的基本性能就不能称之为中国古代传统概念上的纸.世界上最早的纸是埃及的纸莎草纸而欧洲中世纪则普遍使用羊皮纸这两种纸因为原料单一改进余地有限被使用复数种类材料的中国纸所取代. 　　（4）活字印刷术 　　它开始于隋朝的雕版印刷经宋仁宗时的毕升发展、完善产生了活字印刷并由蒙古人传至了欧洲所以后人称毕升为印刷术的始祖.中国的印刷术是人类近代文明的先导为知识的广泛传播、交流创造了条件. 　　雕版印刷是用刀在一块块木板上雕刻成凸出来的反写字然后再上墨印到纸上.每印一种新书木板就得从头雕起速度很慢.如果刻版出了差错又要重新刻起劳作之辛苦可想而知. 　　北宋刻字工人毕升在公元1004年至1048年间用细质且带有粘性的胶泥做成一个个四方形的长柱体在上面刻上反写的单字一个字一个印放在土窑里用火烧硬形成活字.然后按文章内容将字依顺序排好放在一个个铁框上做成印版再在火上加热压平就可以印刷了.印刷结束后把活字取下下次还可再用.这种改进之后的印刷术叫做活板印刷术. 　　这种印刷方法虽然原理简单却与现代铅字排印原理相同使印刷技术进入了一个新时代.