刘向历经宣帝、元帝、成帝朝；历任散骑谏大夫、散骑宗正、光禄大夫等职.曾屡次上书称引灾异,弹劾宦官外戚专权.成帝时受诏命校书近20年,未完成的工作由其子刘歆续成.官终中垒校尉,故又世称刘中垒.刘向典校的古籍主要包括经传、诸子和诗赋.典校时,又撰有《别录》.其后,刘歆以《别录》为基础,撰成《七略》,这是中国最早的目录学著作.原书已佚.东汉班固因《七略》而成《汉书·艺文志》,从中可以见到《七略》的梗概.据《汉书·艺文志》载,刘向有辞赋33篇,今仅存《九叹》一篇,见于《楚辞》.刘向的散文主要是奏疏和校雠古书的“叙录”,较有名的有《谏营昌陵疏》和《战国策叙录》.刘向的散文叙事简约,论理畅达、舒缓平易是其主要特色.此外,他还编著了《新序》、《说苑》、《古列女传》3部历史故事集,是魏晋小说的先导.明代张溥辑有《刘中垒集》,收入《汉魏六朝百三家集》中.