早在16世纪,海上航行已相当发达,但当时一无时钟,二无航程记录仪,所以难以确切判定船的航行速度.然而,有一位聪明的水手想出一个妙法,他在船航行时向海面抛出拖有绳索的浮体,再根据一定时间里拉出的绳索长度来计船速.那时候,计时使用的还是流砂计时器.为了较准确地计算船速,有时放出的绳索很长,便在绳索的等距离打了许多结,如此整根计速绳上有分成若干节,只要测出相同的单位时间里,绳索被拉曳的节数,自然也就测得了相应的航速.于是,“节”成了海船速度的计量单位；相应地,海水流速、海上风速、鱼雷等水中兵器的速度计量单位,国际上也通用“节”. 　　“节”的代号是英文“Knot”的词头,采用“Kn”表示.1节等于每小时1海里,也就是每小时行驶1.852千米（公里）.航海上计量短距离的单位是“链”,1链等于1/10海里,代号是英文“Cable”的词头,用“Cab”. 　　海里是海上的长度单位.它原指地球子午线上纬度1分的长度,由于地球略呈椭球体状,不同纬度处的1分弧度略有差异.在赤道上1海里约等于1843米；纬度45°处约等于1852.2米,两极约等于1861.6米.1929年国际水文地理学会议,通过用1分平均长度1852米作为1海里；1948年国际人命安全会议承认,1852米或6O76.115英尺为1海里,故国际上采用1852米为标准海里长度.中国承认这一标准,用代号“M”表示. 　　此外,舰船上锚链分段制造和使用标志长度单位也用“节”通常规定锚链长度27.5米为1节；中国舰艇的使用标志以2O米为1节. 　　现代海船的测速仪已非常先进,有的随时可以数字显示,“抛绳计节”早已成为历史,但“节”作为海船航速单位仍被沿用. 　　31节=57.5公里