在中国久远的历史中,丝绸和瓷器,一直是最受欢迎的外贸产品.自长安或洛阳为东起点,经甘肃、新疆,再到中亚、西亚,最后到达地中海沿岸.从汉朝开始,来自中国的丝绸就这样由各色商人牵着驼队,通过这条重要的贸易通道运输到亚欧各国.这种贸易一直延续了数个世纪之久.德国地理学家李希霍芬在1877年出版的《中国亲程旅行记》中,第一次给这条道路起名“丝绸之路”.在陆上丝绸之路发展的同时,中国的丝绸,也在通过海路源源不断地运输到国外.这是一条从中国沿海港口出发,一直向西,穿过南海,抵达外部世界的贸易通道.它不仅仅只是贸易之路,还是朝贡之路,文化交流之路.海上丝绸之路,在汉代即有记载,当时中国船只从广东、广西、越南等地的港口出海,沿中南半岛东岸航行,最后到达东南亚各国.唐宋之后,随着航海技术和造船技术的演进,海上丝绸之路航线更加遥远,贸易也愈显繁荣,对于中国瓷器来说,再也没有比水运更加便捷和安全的运输方式,这条航线也被称为“陶瓷之路”.在获得重要的考古发现以前,这条繁荣的海上丝绸之路只存在于零星的文献记载当中,对于贸易路线和贸易方式,人们知之甚少.直到本世纪航线沿岸的一些港口,陆续发现出一些来自中国的瓷器和其他文物,人们才得以一点一点地拼接出有关这条航线的细节.这条航线显然早已超出东南亚的范围,而是穿过南海,驶过印度洋,到达波斯湾各国,甚至非洲东海岸的许多港口也有中国瓷器出土.“南海一号”沉没的地点,正是处于这条航线之上.由沉船的海域向东北,经过川山群岛,可上达阳江、海陵岛、广州、潮州、泉州、厦门等港口,向西则可下雷州半岛、琼州海峡以至广西,然后穿南海到达更加遥远的目的地.沉船船头朝向西南240度,看来正是从中国港口出发,驶向外洋的货船.它将为复原海上丝绸之路的历史、中国航海史、造船史、陶瓷史提供极为难得的实物资料,甚至可以获得文献和陆上考古无法提供的信息.