社会分层(socialstratification）是按照一定的标准将人们区分为高低不同的等级序列.“分层”原为地质学家分析地质结构时使用的名词,是指地质构造的不同层面.社会学家发现社会存在着不平等,人与人之间、集团与集团之间,也像地层构造那样分成高低有序的若干等级层次,因而借用地质学上的概念来分析社会结构,形成了“社会分层”这一社会学范畴. 　　在目前的西方社会学研究中,社会分层与阶级、阶层经常混同使用,以分层研究取代阶级、阶层分析.而当前中国社会学研究中,社会分层概念与阶级、阶层概念并用.社会分层的意义较为宽泛,并涵盖阶级、阶层.一种具有一定代表性的意见认为,分层内容具体包括阶级、阶层、层界. 　　采用社会学方法得到的系统树图 　　阶级是一个包括经济、政治、思想在内的广泛的社会范畴,划分阶级的依据是经济因素,是人们在一定的生产关系中所处的地位,包括生产资料的占有关系,在社会劳动组织中的作用,领取财富的方式和数量. 　　阶层是社会中处于某种特殊地位的社会集团.它是在一定的生产关系之外,处于相同地位的人们组成的社会集团.阶级划分的依据是经济,阶层划分的依据不完全是经济,职业、权力、受教育程度、社会声望等因素,都可以成为分层的标准. 　　层界指阶层、阶级之外的社会集团.层是社会按垂直方向分化出来的一些较小的社会集团,大多存在于阶层内部,有些也存在于阶层或阶级之间.界,是社会按水平方向分化出来的一些较小的社会集团.层界与阶级、阶层的区别在于它划分的标准既不是生产资料的占有关系的同一性,也不是社会经济地位与作用等方面的同一性,而是收入与收入源泉、劳动分工、教育程度、宗教、信仰等某一方面的同一性.层界划分的意义,在于承认客观存在的最大量也是最一般的社会差别. 　　综上所述,可见,在当前中国社会学研究中,社会分层概念是一个较为宽泛的概念,是反映社会地位差别的一般性概念,包括阶级差别、阶层差别、以及层界差别等. 　　社会分层 　　西方社会学分层理论的研究范围很广,学派纷杂,就其研究课题来说,主要包括两个方面：第一,社会分层的标准以及不同社会地位成员的特征；第二,如何测量社会分层.