早在汉代的墓葬中就存在山水画的雏形.魏晋时期,随着山水田园诗的盛行,山水画渐渐脱离人物画独立成科,但是其真正的发展是在唐代以后.传为隋代展子虔所作得《游春图》中山水的技法还很生硬稚拙.到了唐代,以大小李将军父子为代表,才真正拉开了山水画日益繁荣的序幕.然而,整个唐代人物画的比重还相当大,像阎立本、吴道子的重要画家都偏重人物.中唐以后,出现了王维这样的大家,山水画的地位日益上升.但是直到唐代灭亡进入五代,山水才真正超越了人物画一跃成为中国画最重要的门类.整个宋代成了山水画的天下.而且从此以后,再也没有一个绘画门类取代山水画的地位.可以说山水画成了宋代以后中国画的主旋律.