世界近代史上建立过东印度公司的不止一个国家,16世纪末17世纪初,先后有葡、英、荷、丹、法等国在东半球的印度、印度尼西亚、马来亚等地成立过东印度公司.至于为什么都取名“东印度公司”,这和哥伦布错把美洲当作印度并以讹传讹有关.1492年,哥伦布航行到达今天中美洲的西印度群岛,错把它当作印度,把当地土人当作印度人（今天仍把美洲原住民称为印第安人,在英文里与印度人是同一个单词）.以后人们发现错了（哥伦布本人至死不承认自己错了）,但仍然将错就错,把真正的印度（甚至印度尼西亚等一些东南亚国家）叫做“东印度”,把美洲加勒比海的岛屿叫做“西印度”,上述这些殖民公司的名称就由此而来.成立东印度公司的欧洲国家虽然很多,但较为有名的是英、法、荷等国.英、法、荷之所以都在东半球设立东印度公司,是因为17——18世纪,这三国是世界上主要的殖民国家（还有西班牙,不过它主要在西半球扩张）,它们在东半球的争夺尤其激烈,争相成立东印度公司是它们之间争夺的重要表现和手段.不过由于英国后来打败了荷兰、法国,取得了最后胜利,英国东印度公司也存在时间最长,变得最有名,以至于人们一提起东印度公司就误解为就只有英国一家,其实并非如此.不过,与今天我们所习见公司不同的是,这些东印度公司都是从自己政府那里获得贸易独占权而且拥有军队（包括舰队）,在殖民地建立政府机构,对殖民地进行残暴的政治统治、经济掠夺以至于贩卖奴隶、毒品的军政经合一的殖民机构.它们产生和存在于16世纪末到19世纪上半期,对各国资本主义原始积累起了重要作用.随着工业革命的开展和逐步完成,自由竞争、自由贸易已成为新兴工业资产阶级的强烈要求,这种特权公司已不适应资本主义进一步发展的要求,18世纪中期,先后被各国政府解散.