绝大多数地震发生在地球最刚硬的部分——地壳和地幔上部边缘的岩石层里面.那里的岩石在力的作用下发生破裂,这个破裂处就成为震源,震动从这里开始.刚硬的岩石为什么会破裂呢?首先,正因为它是刚硬的,所以才会破裂.如果它像生面团那样有很好的塑性,就不容易破裂了.如果是液体,更无所谓破裂.绝大多数地震都发生在地下70千米以内,特别集中在地下5～20千米上下,这不是偶然的.因为在地下较深的地方,温度高,压力大,在长期缓慢的力的作用下,虽是坚硬的岩石也具有一定的塑性,就不那么容易破裂了.岩石具有受力后发生破裂的性质,这是它会破裂的根据,但还得有力作用于它的身上才能使它破裂.在地下,存在着各种形式的力的作用,而且这些力会在地下某些处所积累加强,当增大到使那里的岩石承受不了时,破裂就发生了.在这个变动中起主要作用的是地壳运动.在地壳运动的过程中,地壳的不同部位受到了挤压、拉伸、旋扭等力的作用,那些构造比较脆弱的处所就容易破裂,引起断裂变动.这种变动成为地震的主要原因.全世界90％以上的地震,都是由于地壳的断裂变动造成的,这类地震称为构造地震.现在我们要预报、预防的,主要就是这种构造地震.此外,火山爆发、洞穴坍塌等也可造成地震,但数量都很少,规模也很小.因此地震也可以说是现今地壳运动的一种表现.