沈括,字存中,生于浙江钱塘（今浙江杭州市）一官僚家庭.他的父亲沈周（字望之）曾在泉州、开封、江宁做过地方官.母亲许氏,是一个有文化教养的妇女.沈括生于宋仁宗天圣九年（公元1031年）,他自幼勤奋好读,在母亲的指导下,十四岁就读完了家中的藏书.后来他跟随父亲到过福建泉州、江苏润州（今镇江）、四川简州（今简阳）和京城开封等地,有机会接触社会,对当时人民的生活和生产情况有所了解,增长了不少见闻,也显示出了超人的才智.他二十四岁开始踏上仕途,最初做海州沭阳县（在今江苏省）主簿,以后历任东海（在今江苏省）、宁国（在今安徽省）、宛丘（今河南省淮阳县）等县县令.三十三岁考中进士,被任命做扬州司理参军,掌管刑讼审讯.三年后,被推荐到京师昭文馆编校书籍.在这里他开始研究天文历算.宋神宗熙宁五年（公元1072年）,兼任提举司天监,职掌观测天象,推算历书.接着,沈括又担任了史馆检讨,熙宁六年（公元1073年）做集贤院校理.因职务上的便利条件,他有机会读到了更多的皇家藏书,充实了自己的学识.1075年曾出使辽国,进行边界谈判,次年任翰林学士,权三司使.