司南是现代指南针（磁罗盘）的体型.“指南”是张衡在《东京赋》中第一次提出来的,以后经过魏晋、南北朝、隋、唐,直到宋代经过一千多年才逐渐发展起来了.宋代杰出的科学家沈括在《梦溪笔谈》中,对指南针发展的当时状况作了详尽的论述.当时在生产和科学实验发展的推动下,特别是航海事业和外贸的兴起扩大下,指南针逐步发展起来.沈括总结了劳动人民在实践在创造的四种指南针的装置方法.第一种是水浮法,将磁针浮于水面进行指南,虽然比较平稳,但容易动荡不定；第二种是指甲旋定法,将磁针置于指甲上,转动灵活,也容易滑落；第三种是碗唇旋定法,将磁针置于碗口边上,转动较灵活,但易滑落；第四种是缕旋法,用蚕丝将磁针悬挂起来,可达到转动灵活而又稳定.他还记载了人工授磁方法即“以磁石磨针锋,则能指南”.这种用人工制成磁体,是一个巨大的进步.此外,还曾制出过“指南鱼”、“旱针”、“水针”.旱针、水针这两种指南针,成为近代指南针（罗盘针）的基本结构原理奠定了基础.沈括在研究指南针的过程中,还总结和发现了地磁有偏角存在.也就是说,指南针指示的方向,“常微偏东,不全南也”.