适用于惯性系,从时间、空间等基本概念出发将力学和电磁学统一起来的物理理论.1905年由A.爱因斯坦创建.这个理论在涉及高速运动现象时,同经典物理理论显示出重要的区别.产生到19世纪末,经典物理理论已经相当完善,当时物理学界较为普遍地认为物理理论已大功告成,剩下的不过是提高计算和测量的精度而已.然而某些涉及高速运动的物理现象显示了与经典理论的冲突,而且整个经典物理理论显得很不和谐：①电磁理论按照经典的伽利略变换不满足相对性原理,表明存在绝对静止的参考系,而探测绝对静止参考系的种种努力均告失败.②似乎存在着经典力学无法说明的极限速度.③电子的质量依赖于它的速度.在这种形势下,有见地的物理学家预感到物理学中正孕育着一场深刻的革命.爱因斯坦立足于物理概念要以观察到的事实为依据,而不能以先验的概念强加于客观事实,他考察了一些普遍的物理事实和经典物理学中如运动、时间、空间等基本概念,看出以下两点具有根本的重要性,并把它们作为建立新理论的基本原理：①狭义相对性原理,不仅力学实验,而且电磁学实验也无法确定自身惯性系的运动状态,也就是说,在一切惯性系中的物理定律都具有相同的形式.②光速不变原理,真空中的光速对不同惯性系的观察者来说都是c.承认这两条原理,牛顿的绝对时间、绝对空间观念必须修改,异地同时概念只具有相对意义.在此基础上,爱因斯坦建立了狭义相对论.