单细胞蛋白也叫微生物蛋白,它是用许多工农业废料及石油废料人工培养的微生物菌体.因而,单细胞蛋白不是一种纯蛋白质,而是由蛋白质、脂肪、碳水化合物、核酸及不是蛋白质的含氮化合物、维生素和无机化合物等混合物组成的细胞质团. 　　按生产原料不同,可以分为石油蛋白、甲醇蛋白、甲烷蛋白等；按产生菌的种类不同,又可以分为细菌蛋白、真菌蛋白等.1967年在第一次全世界单细胞蛋白会议上,将微生物菌体蛋白统称为单细胞蛋白. 　　单细胞蛋白所含的营养物质极为丰富.其中,蛋白质含量高达40%～80%,比大豆高10%～20%,比肉、鱼、奶酪高20%以上；氨基酸的组成较为齐全,含有人体必需的8种氨基酸,尤其是谷物中含量较少的赖氨酸.一般成年人每天食用10～15g干酵母,就能满足对氨基酸的需要量.单细胞蛋白中还含有多种维生素、碳水化合物、脂类、矿物质,以及丰富的酶类和生物活性物质,如辅酶A、辅酶Q、谷胱甘肽、麦角固醇等. 　　单细胞蛋白具有以下优点：第一,生产效率高,比动植物高成千上万倍,这主要是因为微生物的生长繁殖速率快.第二,生产原料来源广,一般有以下几类：①农业废物、废水,如秸秆、蔗渣、甜菜渣、木屑等含纤维素的废料及农林产品的加工废水；②工业废物、废水,如食品、发酵工业中排出的含糖有机废水、亚硫酸纸浆废液等；③石油、天然气及相关产品,如原油、柴油、甲烷、乙醇等；④H2、CO2等废气.第三,可以工业化生产,它不仅需要的劳动力少,不受地区、季节和气候的限制,而且产量高,质量好. 　　用于生产单细胞蛋白的微生物种类很多,包括细菌、放线菌、酵母菌、霉菌以及某些原生生物.这些微生物通常要具备下列条件：所生产的蛋白质等营养物质含量高,对人体无致病作用,味道好并且易消化吸收,对培养条件要求简单,生长繁殖迅速等.单细胞蛋白的生产过程也比较简单：在培养液配制及灭菌完成以后,将它们和菌种投放到发酵罐中,控制好发酵条件,菌种就会迅速繁殖；发酵完毕,用离心、沉淀等方法收集菌体,最后经过干燥处理,就制成了单细胞蛋白成品. 　　20世纪80年代中期,全世界的单细胞蛋白年产量已达2.0×106t,广泛用于食品加工和饲料中.单细胞蛋白不仅能制成“人造肉”,供人们直接食用,还常作为食品添加剂,用以补充蛋白质或维生素、矿物质等.由于某些单细胞蛋白具有抗氧化能力,使食物不容易变质,因而常用于婴儿粉及汤料、作料中.干酵母的含热量低,常作为减肥食品的添加剂.此外,单细胞蛋白还能提高食品的某些物理性能,如意大利烘饼中加入活性酵母,可以提高饼的延薄性能.酵母的浓缩蛋白具有显著的鲜味,已广泛用作食品的增鲜剂.单细胞蛋白作为饲料蛋白,也在世界范围内得到了广泛应用. 　　任何一种新型食品原料的问世,都会产生可接受性、安全性等问题.单细胞蛋白也不例外.例如,单细胞蛋白的核酸含量在4%～18%,食用过多的核酸可能会引起痛风等疾病.此外,单细胞蛋白作为一种食物,人们在习惯上一时也难以接受.但经过微生物学家的努力,这些问题会得到圆满解决.