世界上,宇宙中任何物体都辐射电磁波.物体温度越高,辐射的波长越短.太阳表面温度约6000K,它发射的电磁波长很短,称为太阳短波辐射（其中包括从紫到红的可见光）.地面在接受太阳短波辐射而增温的同时,也时时刻刻向外辐射电磁波而冷却.地球发射的电磁波长因为温度较低而较长,称为地面长波辐射.短波辐射和长波辐射在经过地球大气时的遭遇是不同的：大气对太阳短波辐射几乎是透明的,却强烈吸收地面长波辐射.大气在吸收地面长波辐射的同时,它自己也向外辐射波长更长的长波辐射（因为大气的温度比地面更低）.其中向下到达地面的部分称为逆辐射.地面接受逆辐射后就会升温,或者说大气对地面起到了保温作用.这就是大气温室效应的原理. 　　地球大气的这种保温作用,很类似于种植花卉的暖房顶上的玻璃（因此温室效应也称暖房效应或花房效应）.因为玻璃也具有透过太阳短波辐射和吸收地面长波辐射的保温功能.