淋巴细胞从功能上分为T淋巴细胞和B淋巴细胞. 　　成熟的T淋巴细胞分成不同的群体,其中有成熟的辅助性T淋巴细胞,还有成熟的细胞毒性T淋巴细胞.每一个成熟的T淋巴细胞只带有对应于一种抗原的受体. 　　当一个细胞毒性T细胞遇到与它的受体相适应的抗原,而且是呈递在抗原-MHC复合体上时,这个T细胞便会受到刺激.但是还必须有一个辅助性T淋巴细胞也被同样的呈递在抗原-MHC复合体上的抗原所激活,这个辅助性T淋巴细胞分泌多种蛋白质促进这个细胞毒性T淋巴细胞开始分裂,形成一个克隆（基因型相同的细胞群体）.