第一信号系统是对第一信号发生反应的大脑皮层机能系统,将直接刺激转变为机体各种活动的信号.第二信号系统是对第二信号（语言、文字）发生反应的大脑皮层机能系统,将第一信号系统的单纯刺激变为具有抽象意义的语词的信号.第二信号系统是在第一信号系统的基础上建立起来,但又反过来影响和支配了第一信号系统.第二信号系统必须经常被第一信号系统所校正,才不致歪曲人们与现实的关系.人类的高级神经活动乃是第一信号系统和第二信号系统共同活动相互作用的结果.动物只有一个信号系统,相当于人类的第一信号系统.第二信号系统的发生与完善使人类高级神经活动出现飞跃,它是人类社会活动的产物.