名字来自于《圣经·马太福音》中的一则寓言.在《圣经·新约》的“马太福音”第二十五章中有这么说道：“凡有的,还要加给他叫他多余；没有的,连他所有的也要夺过来.”社会学家从中引申出了“马太效应”这一概念,用以描述社会生活领域中普遍存在的两极分化现象.1968年, 　　美国科学史研究者罗伯特·莫顿（RobertK. 　　Merton）提出这个术语用以概括一种社会心理现象：“相对于那些不知名的研究者,声名显赫的科学家通常得到更多的声望即使他们的成就是相似的,同样地,在同一个项目上,声誉通常给予那些已经出名的研究者,例如,一个奖项几乎总是授予最资深的研究者,即使所有工作都是一个研究生完成的.” 　　罗伯特·莫顿归纳“马太效应”为：任何个体、群体或地区,一旦在某一个方面（如金钱、名誉、地位等）获得成功和进步,就会产生一种积累优势,就会有更多的机会取得更大的成功和进步.此术语后为经济学界所借用,反映贫者愈贫,富者愈富,赢家通吃的经济学中收入分配不公的现象.