有些动、植物曾繁盛于某一地质时期,不仅种类多,分布广,而且还保留有大量的化石,但在某一时期后,几乎绝迹,只有极少数种能生存下来,其残存于现代个别地区的这类孑遗生物,称为“活化石”.如裸子植物水杉,在中生代时广布欧亚与北美,至新生代逐渐南移,极为繁盛.但在冰期中全部灭绝,仅有1种尚存在中国湖北省西部和四川省万县极小区域.直至1948年,才由胡先骕和郑万钧正式命名为“水杉”.又如总鳍鱼类,始见于泥盆纪,很长时间认为它在白垩纪末已绝灭,但1938年在非洲东南部海中,首次发现残存的总鳍鱼类矛尾鱼,是世界闻名的1种活化石.我国现在的裸子植物银杏、水松和哺乳动物大熊猫等,均被世界公认为珍贵的活化石.另一些在地史时期,曾广泛分布而长期生存至今的动物,如腕足类的海豆牙等,也是活化石,但它们不是孑遗生物.总之,孑遗生物一定是“活化石”,但“活化石”不一定都是孑遗生物.