（1）作为生态学用词也称独立营养生物,它的对应词为异养生物.其原义是指仅以无机化合物为营养进行生活、繁殖的生物,在这种古典概念中,并没有把获得能量的基质氧化和为了碳素同化而进行营养物质的还原这两大代谢系统加以区别.而今天这个概念已分为根据作为能源而被氧化的营养物质及其氧化形式来分类（化学合成生物、光合作用生物、无机氧化生物、有机氧化生物）,以及根据对碳源的营养素材的摄取方式及其在还原同化作用中所必需的有机代谢物质的合成方式来进行分类.而且只限定于后者的意义而被广泛的应用. 　　（2）靠无机营养生活和繁殖的生物,是有机营养生物的对应词.由呼吸等的化学暗反应,或由光化学反应所获得的能量用于碳素同化的生物,分别称为化能自养生物（chemoautotroph）和光能自养生物（photoautotroph）.自养性微生物其具有代表性的例子是红色无硫细菌、红色硫细菌、绿色硫细菌、硝化细菌、硫细菌、氢细菌、铁细菌、一氧化碳细菌等.在自养性微生物中,一如氢细菌那样,随着可利用的电子供体的代换（例如由氢生成醋酸）,有时可以看到以碳酸同化代换有机营养物（醋酸等）的还原同化.关于碳素固定循环与能量获得系统的共同机理,以及自养生物对有机物的适应机能的调节机制,正在与光合生物进行比较,以便在生物化学上进行阐明. 　　植物不都是自养生物：菟丝子槲寄生是异养绿色开花植物也不能说始终是自养型的,如：捕蝇草当它“吞噬”昆虫行为时应该说是异养