我国最早的一部解释词义的专著《尔雅·释诂》说：“朕,身也.”在先秦时代,“朕”是第一人称代词.不分尊卑贵贱,人人都可以自称“朕”.据司马迁《史记·秦始皇本纪》记载：秦嬴政统一天下后,规定：“天子自称曰朕.”从此,一般人不能自称“朕”了. 　　《现代汉语词典》解释“朕”,说：“秦以前指‘我的’或‘我’,自秦始皇起专用做皇帝自称.”但是,这里要做二点说明： 　　第一,“朕”作为第一人称代词,在先秦时代并不等于后世的“余”、“吾”、“我”之类的第一人称代词.正像顾颉刚、刘起纡两位先生在《校释译论》指出的那样：“朕——甲骨金文中都只作单数第一人称领格（所有格）,即‘我的’.”如：《书·舜典》：“汝作朕虞.”意思是：“你作我的掌管山泽的官员.”《大盂鼎》（金文）：“勿废朕令”.意思是：“不要抛弃我的训令.”《离骚》：“朕皇考曰伯庸.”意思是：“我的父亲叫伯庸.“ 　　或许有人说,《尚书·汤誓》中有“朕不食言”.意思是：“我不会说话不算数”.许慎《说文·舟部》释“朕”：“我也”.这些不都证明,在先秦朝代,“朕”也可以等同后世的“余”、“吾”、“我”吗?我们认为,今本《尚书·汤誓》已非原汁,难免被后人搀假.秦火以后,仅凭西汉儒家学者伏生口授,打上汉代烙印是十分可能的.许慎是东汉人,他对先秦词义的理解就更难确切了. 　　第二,“朕”字,自秦始皇开始为皇帝的专用词,这是普通的情况,但有特例,那就是至尊若皇太后也可以自称“朕”.例如《后汉书·和殇帝纪》：“皇太后诏曰：‘今皇帝以幼年,茕茕在疚,朕且佐助听政.”