普遍认为文艺复兴发端于14世纪的意大利（文艺复兴一词就源于意大利语　Rinascimento,意为再生或复兴）,15世纪后期起,扩展到西欧各国,16世纪达到鼎盛.1550年,瓦萨里在其《艺苑名人传》中,正式使用它作为新文化的名称.此词经法语转写为Renaissance,17世纪后为欧洲各国通用.19世纪,西方史学界进一步把它作为14至16世纪西欧文化的总称.西方史学界曾认为它是古希腊罗马文化艺术的复兴.