海洋动物门类繁多,但种类却很少.当今全世界动物被分成近40个门90余纲150余万种,海洋动物占有35个门74个纲,但种类仅占17余万种.在这些动物门中有不少仅为海洋中所有,如栉水母门、帚虫动物门、毛颚动物门、腕足动物门、须腕动物门和棘皮动物门等七个门,其中仅寄生在北大西洋大螯虾嘴边上的一种叫Symbionpandora的动物仅一门一个种.占有当今动物界中绝大多数种类的昆虫纲中的动物在海洋中几乎完全没有,从种类上看海洋动物比陆生动物要少得多. 　　海洋动物另一个显著的特点是结构一般较简单原始,这是由于海洋环境相对较稳定造成的,在这种环境中动物的身体结构发展一般比较缓慢,从而保持了较古老的特征,也保留下许多种类的古老类型.在这里我们可以看到与三叶虫同时代的鲎的后代,这是肢口纲剑尾目中唯一生存到今天的古老物种.在这里我们还可以看到有“活化石”之称的舌形贝,人们常称它们为海豆芽；也可看到另一种腕足类动物似穿孔贝.软体动物也有不少古老型的,如新蝶贝,从形态上看不出它们和其祖先有多少差别,另外还有鹦鹉螺等.脊椎动物中最有名的大概算得上是矛尾鱼,即大名鼎鼎的拉迈蒂鱼,它的形态让我们回想到了泥盆纪时代.海洋中的一些爬行动物也是较古老的类型,如海龟和海蛇等.诸如水母、有孔虫、放射虫、珊瑚等古老类型的动物更是不计其数. 　　在海洋中,有不少动物曾经有过在陆地上生活的历史,后来随着各种因素的作用,它们和其远古的祖先相反,重新又回到了海洋中,如上述海龟和海蛇,再如哺乳动物中的鳍足类、鲸类等海兽,我们有时将这些动物称之为次生性海洋动物. 　　面对着这众多的海洋动物,我们仔细观察一下不难发现,它们中的一部分可以在海水中自由地游来游去,我们称它们为水层动物.在水层动物中,一些种类随着海水和海流到处飘游,我们称它们为飘浮动物,如水母等；一些在表层水域繁殖生活,它们多数身体微小,我们称它们为浮游动物,如许多水蚤；还有一些则是真正的游泳能手,如大多数鱼类.另一部分则终生基本栖居于海底,我们称之为底栖动物,如那些鲆和鲽,一俟度过“童年时代”,它们就再也离不开海底了.