理学实际创始人为周敦颐、邵雍、张载、二程兄弟（程颢,程颐）,至南宋朱熹而集大成.建立了一个比较完整的客观唯心主义体系.提出“理”先于天地而存在,将上的地位.其为学主张“即物而穷理”. 　　与朱熹对立的为陆九渊的主观唯心主义,提出“宇宙便是吾心”的命题. 　　明代,王守仁进一步发展陆九渊的学说,认为“心外无物”、“心外无理”,断言心之“灵明”为宇宙万物的根源.为学主“明体心”、“致良知”. 　　明代王廷相以及清初的王夫之、颜元等,对程朱、陆王皆持反对态度.至戴震著《孟子字义疏征》,得出“理存于欲”,指出“后儒以理杀人”,则更给予了“理学以有力的批判.