公元383年8月,苻坚亲率步兵60万、骑兵27万、羽林郎（禁卫军）3万,共90万大军从长安南下,同时,苻坚又命梓潼太守裴元略率水师7万从巴蜀顺流东下,向建康进军.近百万行军队伍“前后千里,旗鼓相望.东西万里,水陆齐进.”苻坚骄狂地宣称：“以吾之众旅,投鞭于江,足断其流.淝水之战”这就是著名典故“投鞭断流”的来历. 　　东晋王朝在强敌压境,面临生死存亡的危急关头,以丞相谢安为首的主战派决意奋起抵御.经谢安举荐,晋帝任命谢安之弟谢石为征讨大都督,谢安之侄谢玄为先锋,率领经过7年训练,有较强战斗力的“北府兵”8万沿淮河西上,迎击秦军主力.派胡彬率领水军5千增援战略要地寿阳（今安徽寿县）.又任名桓冲为江州刺史,率10万晋军控制长江中游,阻止秦巴蜀军顺江东下.