文章分两个部分。第一部分为五柳先生作传，刻画了一个生活志趣高尚、性格鲜明、不同流俗的人物形象。

先交代人物的身份。以住宅边的五棵柳树为号，这表现了一个隐士的风雅。接着，以“闲静少言，不慕荣利”概括了五柳先生的性格特征，“闲静少言”就是远离世俗、不喜应酬，“不慕荣利”就是不贪图荣华利禄，这正是五柳先生精神境界中最可宝贵的情操。他以此表明同追逐名利的污浊官场风气格格不入。

下面，从四个方面描写五柳先生安贫守志的生活情趣。

一是好读书。读书不死守章句，不为求功名，而重在心领神会，从中寻求精神上的愉悦。

二是性嗜酒。作者用了八个短句写嗜酒，着重刻画五柳先生“任真放达”的个性，表现他的纯朴率真，不虚伪做作。

三是安于贫。家中四壁空空，却处之坦然。

四是常著文。写诗文以自娱其志，作为精神寄托。追求一种忘怀得失的人生境界，以此终了一生。

通过上面的描写，一个在浊世中坚守节操、超然世外，自得其乐的高士形象呼之欲出，风神宛然。

文章的后一部分是“赞”。“赞”本是史书传记中缀于传文之末的一种形式，是对史传正文的阐明与补充，本文则用以揭示五柳先生的精神境界。“赞”中引用古人之言，以“不戚戚于贫贱，不汲汲于富贵”对五柳先生的高尚品德作了总结，并说他像是生活在古朴淳厚的上古社会中的人，保持了人性中的那份纯真与质朴。