长期以来，人们对于“五四”的理解存在着诸多误区。

一是将“五四”狭隘化：一提到“五四”，就想到1919年5月4日北京学生上街游行火烧赵家楼那一幕；二是将“五四”单一化：即把“五四”理解为全盘“反传统”、“反儒家”的运动，仅仅是打倒“孔家店”、反对文言文、反对旧文化的运动；三是把“五四”政治化：即把“五四”与后来发生的各种政治思潮、政治运动、政治斗争片面地捆绑在一起。

那么，真正的“五四”究竟是什么呢？是一个时代的概念。“五四”绝不仅仅是指1919年一批学生上街游行这么简单，它实际上代表了近代中国一次重大的变迁，其起止日期大致从1914年、1915年开始，到1924年、1925年落幕，前后大约十年。这期间，中国发生了许多事情，不仅仅局限于政治层面，也不仅仅局限于文化层面。

现在，我们讲“市场经济”，讲“发展民营经济”。实际上，近代以来中国民营经济的第一个黄金时代，就是在1914年到1921年，这也是近代中国第一次经济得到高速发展的时期，持续了大约六七年的时间，“民营企业”、“民营银行”都是在这个时代蹿升起来的。因而“五四”不仅是政治的“五四”，也是经济的“五四”。

“五四”还是社会的“五四”。那时，“个性解放”、“婚姻自由”、“恋爱自由”等话题在公开的报刊上都有广泛的讨论。“五四”完全是一个多元化的时代，各种不同的思潮、不同的主义、不同的主张、不同的理想，都获得了空前的同等表达的机会，无论是独立的个人主义、马克思主义、无政府主义、新村主义，还是国家主义等等，真正是“百花齐放、百家争鸣”。从这个意义上，“五四”更主要的不是反传统，而是引入新思潮，引入各种各样的思想资源。