春秋时期，晋国想攻打虢国。但是两国中间隔着一个虞国，要攻打虢国就得向虞国借路。晋国的国君晋献公怕虞国不答应。

晋国的大夫荀息向晋献公献计，说：“请您把那块垂棘出产的宝玉和屈产出产的骏马，作为礼物送给虞王，然后提出借路的要求，他一定回答应的。”

献公说：“垂棘的玉石是我祖传的宝贝；屈产的那匹马，是我最喜爱的好马啊！如果虞国收下这两件礼物，又不借路给我们，那可怎么办呢？”

荀息回答说：“决不会那样。他如果不答应借路，必然不会收下我们的礼物；如果收下我们的礼物，一定会借路给我们。即使他收下了礼物，那块玉石，那匹骏马，也只是暂时属于虞国罢了，最后还是可以收回来的。把玉石放在虞国，就好比把马从圈里牵出来养在圈外一样。您还有什么可忧虑的呢！”

献公听从了荀息的话，就派他把礼物送到虞国去。虞王贪图美玉和宝马，就答应了晋国的借路要求。

虞王身边有个大臣，名叫宫之奇，他劝阻虞王，说：“我们不能答应晋国的要求！虢国是我们的友邻，和我们的关系如同嘴唇和牙齿一样，互相关联。前人曾经这样说过：‘唇亡齿寒’。虢国所以没被灭掉，是靠虞国的支持；虞国所以没被灭掉，是靠虢国的支持。如果我们把道路借给晋国，那么虢国早晨被灭掉后，虞国在当天晚上也会跟着被灭掉。我们怎能把道路借给晋国使用呢？”

虞王没有采纳宫之奇的意见，把道路借给了晋国。

于是，荀息带领兵马，进攻虢国，很快就把它消灭了。晋军得胜返回晋国的时候，又背信弃义进攻虞国，把虞国也消灭了，虞王当了晋国的俘虏。

荀息捧着那块美玉，牵着那匹宝马，向晋献公报捷。晋献公得意洋洋地说：“美玉还是原来那个样子，马却有些老了。”