《木兰诗》的时代背景，当与北魏与柔然之间所发生的长期战争有密切的关系。柔然，亦称蠕蠕，四世纪中，在蒙古高原鄂尔浑河和土拉河流域建立政权，经常骚扰北魏。据历史记载，从公元４０７年到４９３年８０多年中，双方发生的大战役就有１５次之多。

从《木兰诗》中所叙木兰出征路线来看，离家渡过黄河后，经过了黑山（即杀虎山，在今内蒙古自治区呼和浩特市东南百里）燕山（即燕然山，今蒙古人民共和国境内的杭爱山。《木兰诗》称燕山，是为了这句成九字句）等地，也与当时情况相契合。这次出击柔然，迫使柔然退到大漠以北。接着，４３１年灭夏国，４３６年灭“北燕”，４３９年灭“北凉”。在北魏十多年的经营下，到这时才结束了从３０４年开始的一百多年的黄河流或大乱，中国北部重新统一。这次战争是进步的，符合人民愿望的。诗中的木兰参加了这十多年的统一北方的战争，打败敌人凯旋还乡。正因为这样，《木兰诗》千百年来流传不衰，木兰千百年来受到人民的传颂和赞扬。