人类的活动会使大量的工业、农业和生活废弃物排入水中，使水受到污染。目前，全世界每年约有４２００多亿立方米的污水排入江河湖海，污染了５．５万亿立方米的淡水，这相当于全球径流总量的１４％以上。

１９８４年颁布的中华人民共和国水污染防治法中为“水污染”下了明确的定义，即水体因某种物质的介入，而导致其化学、物理、生物或者放射性等方面特征的改变，从而影响水的有效利用，危害人体健康或者破坏生态环境，造成水质恶化的现象称为水污染。

水的污染有两类：一类是自然污染；另一类是人为污染。当前对水体危害较大的是人为污染。水污染可根据污染杂质的不同而主要分为化学性污染、物理性污染和生物性污染三大类。