星座名称的由来经历了漫长的历史演变过程。星座起源于古巴比伦，约在公元前３０００年，已经有了黄道１２星座的名称：白羊、金牛、双子、巨蟹、狮子、室女、天秤、天蝎、人马、摩渴（鱼和山羊合体动物）、宝瓶和双鱼。到了古希腊时代，希腊人用所喜爱的神话中人和动物等的名字给星座命名。在古希腊天文学家托勒玫的著作《天文学大成》中出现了安德洛美达（仙女）、帕修斯（英仙）、赫拉克勒斯（武仙）、佩伽索斯（飞马）、阿尔戈（南船）、等４８个星座名称（包含黄道１２星座）。

到了１５世纪，欧洲人发现了通往东方的新航道（地理大发现），看到了在地中海一带难以看到的南天的星星。１６０３年，德国天文学家巴耶尔增添了１２个南天星座，用南半球的动物名称命名，如孔雀、杜鹃、凤凰、飞鱼等等。１６８７年波兰天文学家赫维留又增添了一些新星座，主要以珍奇动物名称命名，如麒麟（犀牛）、鹿豹（长颈鹿）等，保留至今的有９个。到了１８世纪，法国天文学家拉卡伊又增添了１４个星座，他采用当时的科学仪器和一些工具名称来给这些新星座命名，如圆规、显微镜、望远镜、时钟以及网罟、唧筒等等。

拉卡伊之后，一些人竟随心所欲地增设新星座，任意命名。例如法国天文学家拉朗德喜欢猫，就在天上加了个家猫座。为了避免这种混乱的局面，１９２２年国际天文学联合会彻底整理了星座的划分和命名，规定整个天空分为８８个星座，基本上保留前人的传统命名。除上述陆续引进的星座外，淘汰所有其它星座名称和后来随意增设的星座，如空猫座之类。这样一来就形成现在通用的星座命名系统了。

星座名称采用拉丁语，如

Andomeda（中译为仙女座），Lyra

（天琴座）等等。当表示属于某星座的某一颗亮星时，星座名称则一般采用前三个拉丁字母，如织女星是天琴座最亮星，可以简写为aLyr。