1955年，刘绍棠十八九岁，在文坛上已颇有些名气。这年他刚入北京大学中文系一年，就主动要求退学，引起很大反响。刘绍棠的文学创作起步很早，13岁便在报刊上发表作品。1952年上高中一年级时，在《中国青年报》上发表了他的成名作《青枝绿叶》。这篇小说被臧克家主持的《新华月报》文艺版转载，还被编入1953年高中二年级的语文教科书。这时，刘绍棠引起了团中央和主持团中央工作的胡耀邦的注意，并把他列为团中央重点培养对象。

胡耀邦曾多次找刘绍棠谈话，谈及为文做人，赢得了刘绍棠的尊敬和信赖。刘绍棠的小说集出版后，第一本样书交给刚刚接纳自己入党的党支部，第二本样书便送给了胡耀邦。胡耀邦很喜欢这部作品，从头到尾读了一遍，还对《摆渡口》一篇提出了颇为内行的批评意见：“为了体现党的领导，便写了个党支部书记讲一些大道理，是公式化概念化的败笔。”

刘绍棠小说集出版，也入了党之后，胡耀邦便根据他的特点，为他的发展制定了一个“五年计划”，即通过共青团组织部门，安排他到西北、西南、中南、华东等地区工作和体验生活，然后返回团中央从事专业创作。在这个“五年计划”中，没有给他上大学留出时间。对此，刘绍棠后来回忆：“他(胡耀邦)不赞成我上大学。”

但是，1954年刘绍棠高中毕业时，国家为了加快发展，要求最大限度地招收大学生。当年毕业的高中生只有5万多人，国家的招生计划却是11万人。中央为此下达文件，应届毕业生必须全部报考大学。刘绍棠只能暂时放弃“五年计划”，报考大学。

刘绍棠考取了北京大学中文系。入学后，他仍不能忘情文学创作，其间完成了被认为是他中篇小说代表作之一的《运河的桨声》等作品。可是在大学学习，他还必须完成规定的课程。当时学校的活动颇多，刘绍棠是党员，必须带头参加。这样一来，刘绍棠钟爱并且时有冲动的文学创作，便不得不搁置，或挤一点非常有限的时间去进行了。这种状态令刘绍棠十分不适应。过了一年，刘绍棠感到学习和创作冲突实在太大，便作出了令常人吃惊的决定——退学。

刘绍棠的退学申请交上去后，当时的中文系主任杨晦先生和校方都不同意。刘绍棠只好向一直关心自己成长，并为自己制定“五年计划”的胡耀邦求助。当时的高教部长是马叙伦，副部长是鲁迅三弟周建人及刘子载。他们也不同意刘绍棠退学。胡耀邦为了人才的特长发挥，给几位部长做了很多工作。最后刘绍棠才被允许转入中国作家协会文学研究所(后改为“讲习所”)学习。

北京大学没有拦住刘绍棠。可是，珍惜优秀学生的传统使他们特别破例：在教务处开出的退学证明书上，写上了保留刘绍棠回北京大学复学权利的字样。据说，这是没有先例的。