郦道元是当时的范阳郡涿县也就是今天的河北涿州人，父亲郦范做过青州刺史。他大概生于北魏献文帝天安元年（四六六），也可能迟一点生于孝文帝延兴二年（四七二），曾在北魏的京城平城做过尚书主客郎。尚书祠部郎。（主管国家祭祀的管职）迁都洛阳后又做过治书侍御史（监察、执法、管理重要文书）以后出京做地方官，先后做过冀州镇东府长史、鲁阳邵太守、东荆州刺史。曾罢官家居十年，又起用为河南尹、御史中尉。最后在孝明帝孝昌三年（五二七）出任关右大使去解决萧宝夤叛乱时被杀害。

《水经注》对我国的河流考查比《水经》清楚得多。《水经》记载的河流仅一百三十七条，大量的支流被忽略了；《水经注》则连细小的支流也不放过，所以《注》里记述的大小河流竟多字一千二百五十二条，差不多《水经》的十倍，此外还有五百多处湖泊和沼泽，二百多处泉水和井水等地下水。而且观察得也很仔细，有些地方详细记下了河谷的宽度、河床的深度、水量和水位的季节变化、含沙量、冰期等等，例如讲“河水”即黄河时就说：“河水浊，澄清一石水，六斗泥。”今天的观测，黄河水每立方米平均含泥沙量三七、六公斤，和《水经注》所说的很接近。

《水经注》不仅讲河流，还详细记载了河流所经的地貌、地质矿物和动植物。我们可以从中了解古代的耕作制度、古代植物种类和植被分布，动物的地区分布及其活动的季节性，以及古人如何利用它们取得经济效益。

历史上行政区划的沿革，以及地名的由来和演变，一向为我国古代研究地理的人所关注。在这方面《水经注》同样做了大量的工作。今天如果要编写历史地名词典，北魏以前的许多内容依据《水经注》。它讲述行政区划时，尽可能叙述其历史沿革，往往上溯先秦，下及当代，使读者一目了然，不致产生迷乱。

《水经注》里还载录了不少古代的陵墓以及墓前碑刻。碑刻对研究古代历史有重要价值，但因风雨浸蚀及人为破坏，很多古碑都己毁灭，而在《水经注》中至少还保存了一些名目。

知识性强的名书往往忽略了文学性、可读性，这在古今都可算是一种通病，然而郦道元的《水经注》却没有这种毛病。不仅没有，而且书中流畅生动的记述文字，足以和高水平的文学作品媲美，其中许多篇章已成为古今描写山水景物的名作。

郦道元之后描写自然景物著称的唐代大文学家柳宗元，他的《永州八记》也同样是脍炙人口的名作，但一些评论者还指出是受了《水经注》的影响和启示，可见《水经注》即使在文学上也获得了何等崇高的地位。

郦道元是通过以下途径写出《水经注》的：

１、是充分利用亲身经历，写进了大量的所见所闻。他小时跟随做刺史的父亲在青州住过多年，以后在首都平城洛阳做京官，又到冀州、鲁阳郡、东荆州等地做地方官，孝文帝为迁都从平城到阳考察时他也跟随行动。正如他在《水经注》的自序中说的，凡所到之处，都“脉其枝流之吐纳，诊其沿路之所躔，访渎搜渠，缉而缀之。”

２、依据前人和别人的著作，也就是说要博览群书。郦道元在这方面是下了很大功夫的，他在《水经注》中引用古人以及当时人的书籍著作多至四百三十七种，有纪传体的正史，有各种地方志，有游记、有杂记，还有诗赋文章，都一一注明了出处。这些著作对郦道元文学修养提高也大有裨益。

３、分析这方面郦道元也做得相当出色。例如古书上记载春秋末年晋国的大贵族智伯说过汾水可以淹另一个贵族魏氏的都城安邑，绛水可以淹另一个贵族韩氏的都城平阳，郦道元沿着这两条水考察，发现汾水河床高，安邑处在东岸低洼处，可被汾水淹没，而平阳地势高于绛水河床，绛水淹平阳绝没有可能。又如根据各种记载，在“谷水”的注里弄清了前人怎样把涧水错成了渊水。这说明郦道元已具备一定的科学分析能力，因此纔能有所创见而不囿于陈说。郦道元成功的这几个原因，对今天研究学问从事写作的人，无疑仍具有很好的启迪和借鉴作用。

郦道元写景文字，遣词精当，大有“词组只字，妙绝古今”。或用白描，或施浓彩、疏落有致，都能创造出各自不同的意境。文章清丽，富于变化，确实是一部文学价值极高的著作。《水经注》开创了山水游记的先河，对后代的影响很大。唐代李白、杜甫的诗篇里，都吸收了《水经注》的艺术滋养。柳宗元深受郦道元的影响。宋代人苏轼说：“嗟我乐何深，《水经》也屡读”。这是苏轼对《水经注》文学语言的艺术感染力的赞赏。