《兰亭集序》是一篇序言，也是一篇优美的散文。“序言”简称“序”，也叫前言，属于实用文体，同“跋”是一类。列于卷首的叫“序”，附于卷末的叫“跋”。

其作用在于介绍、推荐某人著作或某一材料，说明写作过程、写作目的、主要内容，或说明同本书内容有关的一些事情，帮助读者更好地去阅读和理解。序言，有作者自己作的，叫“自序”；也有请他人写的，叫“他序”，他序除了有关介绍著作之外，往往还有一些评价的内容。从表达方式上说，可以以记叙、描写为主，可以以说明为主，也可以以议论为主，当然也可以各种表达方式综合运用。

还有一种“赠序”，属于临别赠言的性质，往往写作者和对方的友谊、关系，对方的某些特点，对于对方的期望和关心等。《兰亭集序》是王羲之为《兰亭集诗》写的序言，是一种自序，文中叙事、写景，并有感而发，兼有记叙、描写、议论的特点。