此诗是文天祥的代表作，作于作者被俘后第二年正月过零丁洋时。后来元军统帅张弘范再逼他写信招降南宋在海上抵抗的将领张世杰等人，文天祥出此诗以明志节。

诗歌首联写了个人和国家的两件大事：一是在他21岁时，明经入仕，因科举而走入仕途；二是在国家危急存亡关头，起兵勤王抗元。第二联写国家山河破碎，局势危急，个人命运也动荡不安，国家命运和个人命运紧密相连，历经艰辛危苦。第三联上句追忆当年兵败福建时，忧念国事的心情，下句写目前不幸被俘的孤独处境。诗歌很巧妙地借惶恐滩和零丁洋两个地名，写出了形势的险恶和境况的危苦。最后一联，直抒胸臆，表明自己以死明志的决心，是千古传诵的名句。

全诗概括了作者一生中的重大事件，熔叙事和抒情言志为一炉，慷慨悲凉，感人至深。