这首诗写于１９７３年６月，那时正处在十年动乱中。诗人牛汉当时在湖北咸宁文化部干校劳动改造。一次，他去桂林，在动物园里见到了一只趾爪破碎、鲜血淋漓、被囚禁着的华南虎。这只老虎的形象，强烈触动了他的诗情。回到干校的当天，他就写下了这首情绪愤激的诗。