一般说来，普通话每个音节都有声调。可是，在词和句子里，有些音节失去原有的声调，变成又轻又短的调子，这种又轻又短的调子就是轻声。轻声是四声之外的一个特殊声调。它来源于四声，实际上也是一种声调，只不过是一种变调而已。但是它又与一般的变调不同，一般的变调对词语的意义没有影响。而轻声，有时会改变词语的意义和词性。比如“利害”，“害”读轻声时，是形容词，是剧烈、凶猛的意思，“害”读四声时，是名词，是利益和损害的意思。再如“买卖”，“卖”读轻声时，是词；“卖”读四声时，是词组。汉语拼音方案规定，轻声不标调号。

轻声的发音容易掌握，困难在于如何判断轻声词。普通话的轻声词很多，大部分词是习惯性的，没有严格的规定，规律也不十分明显，主要靠经验读准。

在普通话中下列成分常常读轻声。

语气助词“吧、吗、呢、啊”等

走吧来吗热呀吃啊

结构助词“的、地、得”，“着、了、过”

我的书高兴地说走得快

说着走了看过

名词的后缀“子、巴、么、头”和表示多数的“们”

桌子石头嘴巴什么我们

方位词或表示方位的语素“里、上、下、边”等

家里墙上地下这边

某些量词

一个一些写封信

趋向动词

跑回来看起来红起来冷下去进来出去

“一、不”夹在词或语素中间

看一看尝一下说不说看不上

叠字名词

哥哥妈妈娃娃猩猩星星

重叠形式的动词

听听说说走走读读看看想想

此外，一批常用的双音节词中第二个音节习惯上要读轻声：

萝卜耳朵便宜行李骆驼葡萄

玻璃合计商量招呼明白批评

普通话的轻声词以双音节的居多。有些词，读音的轻与重，常无明显的界限，往往根据个人的语感、习惯，约定俗成。