汉朝时，苏武出使匈奴，被单于流放至北海去放羊。10年后，单于仍不让苏武回汉。与苏武一起出使匈奴的常惠，把苏武的情况密告汉使，并设计让汉使对单于讲：汉朝皇帝打猎射得一雁，雁足上绑有书信，叙说了苏武在某个沼泽地带牧羊。单于听后，只有让苏武回汉。后来，人们就用鸿雁比喻书信和传递书信的人。

鸿雁传书概述

鸿雁传书“在先秦两汉时期的萌生。自《诗经》始，”雁由人们日常生活的“伙伴”，进而成为诗歌的托情意象，但没有“鸿雁传书”的影子。

《楚辞》有4篇写到雁，屈原的《思美人》中有一句：“因归鸟而致辞兮，羌宿高而难当”。洪兴祖注曰：“思附鸿雁，达中情也”。虽然，屈原自己并没有点明这只“传情”的“归鸟”就是鸿雁，虽然这只归鸟传达的也只是“情”，但是这已经足以启发后来者的思绪，距“鸿雁传书”不远了。

但是，“鸿雁传书”在汉代诗歌中也只是惊鸿一瞥，唯蔡琰《胡笳十八拍》中有“雁南归征兮欲寄边声”、“雁北归兮归得汉音”。