【出处】

《史记》。

在春秋后期，吴越两国交战时，吴军战胜，乘势攻破了越国的都城会稽。赵王勾践为复兴越国，假装投降了吴王。

吴王夫差为了实现霸业，显示自己宽宏大度，决定不杀勾践，将他带回了吴国，让他做马夫。

夫差每次坐车出去，勾践就得给他牵马，吴国的老百姓跟在后面指着勾践说：“瞧啊，咱们大王的新马夫！”勾践忍辱负重，就装做没听见。

就这样过了三年。勾践住在石屋里，整天干着喂马、扫马粪的脏活，百般小心地伺候夫差，尽力装得非常驯服，脸上从不流露怨色。

夫差见勾践如此忠诚，反而觉得过意不去了，对勾践说：“你待我不错，我放你回国吧。”

勾践被放回国以后，他发誓要报仇雪恨。他惟恐宫廷里舒适的生活会磨掉自己的志气，下令把软绵绵的褥子揭去，换成硬柴草。他还在餐桌上方挂了一只苦胆，每到吃饭时，总要先尝尝苦胆的味道。经过十年苦熬，越国的实力越来越强大，慢慢地超越了吴国。

勾践卧薪尝胆、发愤图强之际，吴王夫差却穷兵黩武，纵情声色。公元前428年，他不听大臣的忠告，派兵攻打齐国，一时间国内怨声载道。勾践乘机攻打吴国，并攻进了吴都姑苏。

夫差急忙派人求和，勾践估计自己的兵力一时还不能彻底消灭吴国，就答应了议和的条件。几年后，勾践再次率军进攻吴国，以横扫千军之势，长驱直入，歼灭了吴国的军队。

释义

睡在柴草上。尝着苦胆。比喻刻苦自勉，发奋图强。