联合国是在第二次世界大战期间筹建的，这一名称是美国总统富兰克林·Ｄ·罗斯福设想出来的，它是战时盟国互助合作和各国人民和平要求的产物。

１９４２年１月１日，中、苏、美、英等２６国代表在华盛顿签署了《联合国家宣言》。当时“联合国家”并不是一个国际组织，而是作为对德、意、日法西斯进行战争的各国的总称。１９４３年１０月３０日，中、苏、美、英四国外长在莫斯科发表了《普遍安全宣言》，确定了战后建立普遍安全组织的共同方针和基本原则，提出了有必要建立一个普遍性的国际组织。同年１２月，苏、美、英三国签署的《德黑兰宣言》重申应成立这样的国际组织。１９４４年８月２１日至１０月７日，苏、美、英三国和中、美、英三国先后在美国敦巴顿橡树园举行会议，草拟了战后国际组织章程，通过了“关于建立普遍性国际组织的建议案”，提出取名为“联合国”的建议。

１９４５年４月２５日，有５０个国家２８２名代表出席了在美国旧金山召开的《联合国宪章》制宪会议。中国共产党派出董必武同志作为中国代表团成员参加了旧金山会议。６月２６日，与会各国代表签署了《联合国宪章》。同年１０月２４日，中、法、苏、美、英和其他多数签字国递交批准书后，宪章开始生效，联合国正式成立。波兰当时没有代表参加会议，但后来签署了《宪章》。

１９４７年，联合国大会决定，１０月２４日成为每年庆祝的“联合国日”。

联合国设有六个主要机构：大会、安全理事会、经济与社会理事会、托管理事会、国际法院和秘书处。

联合国目前有１８９个会员国，中国是创始国之一。